1986年，美國哈佛大學的詹森(Michael C.Jensen)教授在《美國經濟評論》上發表《自由現金流量的代理成本、公司財務與收購》一文，文中正式提出自由現金流量(Free Cash Flow，FCF)的概念企業產生的滿足了再投資需要之后剩余的現金流量，這部分現金流量是在不影響公司持續發展的前提下可供分配給企業資本供應者的最大現金額。自由現金流量已成為企業價值評估領域使用最廣泛、理論最健全的指標，美國證監會更是要求上市公司年報中必須披露這一指標。

　　關于自由現金流量的計算有著多種不同的方法，幾個較為典型的觀點如下：

　　(1)自由現金流量=(稅后凈營業利潤+折舊及攤銷)-(資本支出+營運資本增加)

　　科普蘭(Tom Copeland)(1990)

　　(2)自由現金流量=(營業利潤+股利收入+利息收入)×(1-所得稅率)+遞延所得稅增加+折舊-資本支出-營運資本增加

　　康納爾(Bradford Cornell)(1993)

　　(3)自由現金流量=息稅前利潤×(1-所得稅率)+折舊-資本支出-營運資本增加

　　達姆達蘭(Aswath Damodaran)(1996)

　　(4)自由現金流量=經營活動現金流量-資本支出+資本支出和其他支出中的隨意支出部分

　　漢克爾(K.S.Hackel)(1996)

　　(5)達姆達蘭還提出股權自由現金流量的概念企業支付所有營運費用、再投資支出、所得稅和凈債務支付(即利息、本金支付減發行新債務的凈額)后可分配給企業股東的剩余現金流量，其計算公式為：

　　股權自由現金流量=稅后營業凈利潤+折舊-資本支出-營運資本追加額-債務本金償還+新發行債務

　　在區分股權自由現金流量的基礎上：企業自由現金流量=股權自由現金流量+債權自由現金流量

　　雖然不同的學者對自由現金流量的理解不盡相同，但他們在對自由現金流量進行解釋時都具有相同之處，即都是指在不危及公司生存與發展的前提下可供分配給股東(和債權人)的最大現金額。

　　結合我國上市公司信息披露的具體情況，科普蘭對自由現金流量的計算方法對我國企業比較適合，即“自由現金流量等于企業的稅后凈營業利潤加上折舊及攤銷等非現金支出，再減去追加的營運資本和在廠房設備及其他資產方面的資本支出”。

　　即：自由現金流量=(稅后凈營業利潤+折舊及攤銷)-(資本支出+營運資本增加)。